Point historique : la naissance du premier drone

Vous êtes vous déjà demandé comment les drones ont vu le jour ? Qui a eu cette idée un peu folle de créer un UAV (Unmanned Aerial Vehicle), cet appareil volant sans pilote ?

Vous le savez sûrement, le drone est tout d’abord une invention militaire. Tout a bien changé, le drone est opérationnel pour de nombreuses fonctions à finalité civile : la prise de vue aérienne, la surveillance en agriculture, l’aide aux services de secours, etc.

Mais pour tout savoir sur les drones, nous vous proposons de remonter quelques années en arrière afin de découvrir qui a inventé le premier drone et pour quelles raisons.

Qui a inventé le premier drone ?

Une invention militaire

Voilà plus d’un siècle que le premier aéronef sans pilote (UAV : Unmanned Aerial Vehicle) décollait de la base militaire d’Avord. C’est en effet le 2 juillet 1917 que le français Max Boucher réussit le décollage d’un avion de type Voisin 150 HP sans pilote. Il survole une distance de 500 mètres à 50 mètres au-dessus du sol. « Seulement » 500 mètres parce qu’il lui a manqué du carburant pour poursuivre son vol ! Le 14 septembre 1918, avec un Voisin BN3, il réalise un vol sans pilote de 100 kilomètres environ qui dure 51 minutes.

L’enjeu à l’époque est de taille : créer un engin capable d’effectuer des missions de reconnaissance sans engager la vie des pilotes. Ainsi la France n’était pas le seul pays à développer des projets similaires :

En Angleterre, c’est l’ingénieur Archibald Low qui tente de développer un avion cible pilotable par télégraphie sans fil. C’était l’Aerial Target, en 1916.
Aux États-Unis, en 1917, Elmer Ambrose Sperry, Lawrence Sperry et Peter Cooper Hewitt ont imaginé le Hewitt-Sperry Automatic Airplane, un appareil sans pilote capable de lancer des torpilles aériennes.

La fin de la première guerre mondiale a freiné le développement des drones. Mais les progrès de l’électronique et des liaisons radio longue distance ont permis le développement de modèles de plus en plus sophistiqués après la seconde guerre mondiale. Désormais la plupart des armées sont équipées de drones militaires.

Les premiers drones civils

Le drone civil pour tous n’est apparu que vers les années 2010, lorsque l’entreprise DJI a réussi à passer des hélicoptères radiocommandés complexes à mettre en œuvre à des drones multirotor beaucoup plus efficaces. Le constructeur français Parrot fait aussi partie des pionniers de la discipline avec son AR.Drone précurseur. D’autres constructeurs les ont ensuite rejoints, comme Gaui, MultiKopter, Walkera, Hubsan, 3D Robotics, Yuneec, GoPro, Autel Robotics. Mais il en reste peu encore en activité, le marché s’est concentré sur quelques marques seulement.

Les bonnes idées !

C’est celle du fondateur de la marque DJI, qui a compris l’engouement autour des premières action cam (caméra sportive). Il a la brillante idée de combiner le châssis d’un drone avec une caméra embarquée pour capturer des images aériennes. A l'époque, les machines proposées étaient les F450 et F550, assez complexes à mettre en œuvre, réservés aux professionnels et aux amateurs très éclairés. La seconde bonne idée a été de proposer un drone clés en main, avec un look soigné qui rompait avec celui, très militaire, des premiers modèles. C’est le Phantom de DJI. Ce drone était, lui aussi, destiné à emporter une caméra sportive de type GoPro. Ce coup de génie a propulsé la marque chinoise DJI en tête des ventes de drones, puisqu’elle détient depuis plusieurs plus de 70 % du marché mondial.

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